Onsdagens besked från Biden-regeringens handelsrådgivare Katherine Tai var oväntat tydligt och sorglöst: USA kommer ställa sig bakom det förslag om pausade patent på covid-19-vaccin som Indien och Sydafrika lade fram till Världshandelsorganisationen (WTO) i höstas. Förslaget har skrivits under av över 60 låg- och medelinkomstländer och skulle, om det blir verklighet, innebära att vaccinfabriker runtom i världen kan producera vaccin med den nya mRNA-tekniken utan att behöva oroa sig för att bli stämda av läkemedelsbolag som Pfizer och Moderna. Om tillgången då går upp kan också priset på vaccin sjunka.
Nästa steg blir att förhandla saken med bland andra EU och Storbritannien, som hittills inte har ställt sig bakom förslaget. Om de byter fot behöver WTO sedan enas om konkreta formuleringar kring hur reglerna ska se ut.
Lobbygrupper som The People’s Vaccine – en civilsamhällesallians bestående av bland andra Oxfam, Amnesty, FN:s organ för AIDS-bekämpning och många fler organisationer – har varit pådrivande i att patenten ska lyftas. Tanken är att det tillsammans med utökad produktionskapacitet och utrustningsdelning mellan länder och företag ska leda till att vaccindoserna produceras snabbare, billigare och mer rättvist fördelat, så att hela världen kan bli vaccinerad.
Presidentens beslut är en seger för sådana aktivistgrupper. Åtminstone om man får tro läkemedelsindustrin. En person med insyn i dess lobbyverksamhet säger till brittiska Financial Times att Bidens besked kom som en överraskning. Investerare och styrelsemedlemmar i så kallade biotech-bolag säger till tidningen att patent är deras ”livsblod” och att beslutet riskerar att ”hindra innovation”. En anställd på ett investmentbolag med fokus på läkemedelsbranschen skräder inte orden:
– De oroar sig för att detta långsiktigt innebär att en fot har kilats in i dörrspringan, att folk ska säga ”vi gjorde så här under covid-19-krisen, så låt oss göra det under nästa kris, och nästa”. Och plötsligt lyfts patenten på cancermedicin.
Sådana uttalanden ska samtidigt tas med en nypa salt. Läkemedelsbolagen har ett intresse av att brott mot den världsomspännande patentordningen kopplas ihop med kaos, uteblivna investeringar och mindre forskning. Mer sannolikt är att Joe Bidens beslut lägger grunden för ännu ett historiskt undantag – som när patenten på AIDS-medicin frigjordes – och att läkemedelsbolagens kontroll sedan återställs. Handelsrådgivaren Katherine Tai påpekade i sitt uttalande att Biden-regeringen har en ”stark tro på patent”.
