-De gick in på torget klockan fyra på morgonen i början av augusti, när både studenterna och lokalinvånarna var på semester.
Genom sitt fönster ser skådespelerskan Olga Athaniti ut över Exarchias torg, ett av de internationellt mest kända i Aten. Hon fortsätter:
– Först spärrade kravallpolisen av gatorna som leder till torget. Sedan reste arbetare metallstaket runt det för att ingen skulle se vad som pågår. De högg först ned några enstaka träd och snart kommer de att hugga ned resten.
Det konservativa regeringspartiet Ny Demokrati, lett av premiärminister Kyriakos Mitsotakis, hävdar att syftet med att ta över torget är byggandet av en ny tunnelbanestation. Men enligt psykologen Thymis Malamopoulos, som har bott i Exarchia hela sitt liv och har sin praktik i området, kommer beslutet att få katastrofala konsekvenser för det sociala livet runt torget under de sju till tio år som konstruktionerna väntas pågå.
– Det är osannolikt att livet runt torget kommer att se ut på samma sätt när projektet väl är genomfört. Jag förstår att det finns ett behov av kollektivtrafik även i vårt område, men i en tidigare plan som presenterades 2016 föreslogs stationen i stället byggas två kvarter bort, närmare Polytekniska universitetet. På så sätt hade tunnelbanestationen varit till nytta inte bara för universitetets studenter, utan även för de tusentals turister som besöker det närliggande arkeologiska museet, ett av Greklands största och mest besökta.
Så varför är regeringen så mån om restaureringen att man fyller torget med kravallpolis, och varför möter den så starka protester?
Området Exarchia är beläget mellan tre av Atens många universitet, bland annat Tekniska högskolan där studenter år 1973 startade ett uppror mot militärjuntan som då styrde landet. Upproret kan ses som den tändande gnistan i ett händelseförlopp som några månader senare fick diktaturen på fall. Där har än i dag flera vänsterorganisationer sina kontor, och vissa av dem anklagas av polisen sympatisera med terrorgruppen 17 November. Här samlas också stadensstudenter, konstnärer och intellektuella, och här hittar man bokförlag, tidnings- och tidskriftsredaktioner, billiga barer och stammishak. Exarchia är en mötesplats för de rastlösa.
De senaste åren har i stort sett samtliga statliga och kommunala myndigheter dragit sig tillbaka från området. De misstänks se mellan fingrarna när kriminella gäng säljer narkotika, när tjuvar attackerar förbipasserande och när bilar stjäls eller sätts i brand. I Exarchia töms inte soporna lika ofta som i resten av Aten.
Polisen däremot är ständigt närvarande och har varit inblandad i flera våldsdåd som ekar av juntatiden, till och med morden på två 15-åriga barn: 1985 sköts Michalis Kaltezas ihjäl bakifrån under en demonstration, och 2008 sökte specialstyrkorna upp vänsterstudenten Alexis Grigoropoulos och dödade honom. Båda dödsskjutningarna ledde till omfattande demonstrationer. Stadsdelen särbehandlas även retoriskt. En polis i Exarchia beskrev en gång för mig narkotikaförsäljningen i området som skadlig kriminalitet, medan han bortförklarade bruket av kokain i det intilliggande överklassområdet Kolonaki som ”någonting som händer i alla stora europeiska städer”.
Det finns många fall av brutala polisinsatser i området bara de senaste åren. För två år sedan attackerade kravallpolisen (MAT) en konsert som organiserades av lokala föreningar emot narkotikaförsäljning. I juli i år attackerade MAT en feministisk demonstration som anordnades med anledning av det ökande antalet våldtäkter i området och för några veckor sedan kommenderades MAT att slå en järnring runt det pågående restoreringsarbetet vid berget Strefi i Exarchia. Under sommaren har också konflikten mellan MAT och lokalinvånarna som protesterar mot torgets omvandling eskalerat, med flera våldsamma sammandrabbningar.
En som har kritiserat utvecklingen är Mirsini Zorba, före detta EU-parlamentariker, kulturminister under Syrizas regering och i dag förläggare. Så här skriver han i en essä i magasinet Parallaxi den 10 augusti:
”Försöket att tvinga Exarchia till underkastelse har pågått i många år. Exarchia rör om och stör. Det är annorlunda, busigt och misstänksamt. Exarchia signalerar symbios, solidaritet och civil olydnad. Exarchia är en levande organism som konspirerar och bekämpar, och allt detta sker i hjärtat av Aten. Det är därför Exarchia konstant möts med smutskastning, försummelse, hot och våld. Men allt detta är dömt att misslyckas eftersom städer, områden och grannskap som Exarchia aldrig kan tämjas. Så i stället gentrifieras områdena, rycks upp med rötterna och förstörs i grunden.”
Enligt denna vänsterkritik mot Mitsotakis regering har byggandet av en ny tunnelbanestation två skäl. Dels vill man att förändra torgets karaktär. Det ska inte längre vara ett symboliskt landmärke där den upproriska ungdomen kan samlas för att protestera mot makten. Regeringen vill beröva Exarchia dess status som en enklav för fritt meningsutbyte och kreativt tänkande.
Dessutom har regeringen förbundit sig till investerare som har köpt stora delar av området. Det handlar såväl om hela kvarter som enskilda fastigheter som investerarna vill omvandla till privata hyreslägenheter eller använda för uthyrning via Airbnb. I somras påbörjades exempelvis restaureringen av den vackert belägna Strefikullen, något som lär tvinga bort många studenter från området.
Thymis Malamopoulos säger att förändringen kommer att ha flera effekter.
– Mitt liv kommer inte att påverkas av att Airbnb etableras i området eftersom jag äger min lägenhet. En hyresgäst kommer däremot att drabbas av hyreshöjningar och i värsta fall behöva lämna sitt hem. Jag tror att Airbnb kommer ge torget en mer mångkulturell karaktär och att gentrifieringen kommer leda till minskad kriminalitet. Till skillnad från andra stadsdelar sker inte utvecklingen i Exarchia organiskt, det är en förändring som påtvingats området. Omvandlingen sker inte heller i ett vakuum, utan är en återspegling av de förändringar som pågår i samhället i stort, säger han.
Achilleas Sevastopoulos är en välkänd restaurangägare i Exarchia. Han äger Rozalia, en av de äldsta och mest besökta restaurangerna vid torget.
– Att torget förvandlas till en byggarbetsplats under tio år kommer att drabba min verksamhet. Mest oroväckande är att torget till slut kommer att försvinna eftersom det är alldeles för litet för att rymma en tunnelbanestation, säger han.
Han berättar att de länge har kämpat för en annan lösning, att stationen placeras vid det arkeologiska museet 200 meter från torget, något som bland annat Syriza förespråkade. Men när Ny Demokrati kom till makten ändrades planerna.
Även skådespelerskan Olga Athaniti är orolig för framtiden.
– Jag vill vara en aktiv och engagerad del av Exarchia, men jag känner att våldet har satt klorna i mitt område.
Hon säger att folkets motstånd mot den nya tunnelbanestationen har mötts av drakoniska polisiära åtgärder, med kravallpoliser på varje gata, vid varje hörn, i butiker och i entréerna till lägenhetshus.
– Det handlar inte bara om sammandrabbningarna, batongslagen, tårgasen och de olagliga gripandena av personer i alla åldrar, utan om påminnelsen om att våldet är ständigt närvarande. Det kan vara ljudet från en walkie-talkie som strömmar in genom sovrumsfönstret på sommaren eller de aggressiva blickarna och hotfulla kommentarerna från kravallpoliser när man går förbi. Det händer alla dagar i veckan, dygnet runt. Invånarna i Exarchia gör allt de kan för att förhindra att området rycks upp med sina rötter, men det är tydligt att folkets makt står sig liten mot regeringen och dess hantlangare.
