En bris får sensommarlöven att rassla i Humlegårdens lindar. Carl von Linné ser med stränga bronsögon på det dryga dussin personer som står blick stilla i cirkelformation. Stämningsfulla syntstråkar och bjällror strömmar ur en bärbar blåtandshögtalare, hängd på gärdsgården runt blomplanteringen vid skulpturens fot.
Jag får ögonkontakt med en äldre man mittemot mig, klädd i keps och en urtvättad gul tröja. Han ler brett och visar med sitt kroppsspråk att jag ska sänka händerna, hålla dem framför ögonen snarare än snett ovanför. När jag till sist hittar rätt position vidgas leendet. För ett ögonblick överger han sin egen strikta position, och ger mig en dubbel tumme upp.
En bit bort står en skylt som informerar dem om arrangörerna: Falun Dafa, även kända som Falun Gong. En kvinna stannar till och June, en av arrangörerna, går fram och pratar med henne. Hon stiger in i cirkeln och lyfter sina armar mot himlen.
Så står vi stilla. Solen spelar genom bladverket över gräset, några torra löv faller till marken.
I versaler med eleganta seriffer avtecknar sig namnet Epoch Times mot gardiner i lugnande pastellfärger. En bunt tidningar intill dörren utlovar ”rena nyheter”, ett begrepp som blivit tidningens slogan.
– Många frågar om namnet, berättar chefredaktör Vasilios Zoupounidis på mild östgötska, medan han försiktigt lägger upp tunna skivor av kokt ägg på en vetekaka.
– Vi heter Epoch Times eftersom vi speglar en tid som ständigt blir nyare och roligare, förfärligare och intressantare på en och samma gång.
Jag råkar avbryta honom mitt i lunchen på DN-skrapans sjunde våning, där Epoch Times sedan 2023 hyr ett halvt plan på 200 kvadratmeter. Utanför gnistrar Kungsholmen i solen. Ett flygplan på väg från Bromma dånar över oss, medan dess skugga gör kullerbyttor över byggnaderna utanför. En av medarbetarna ställer fram varsin kopp te.
– Tack, gumman, säger Vasilios Zoupounidis.
Kvinnan vänder sig snabbt till mig och förtydligar skrattandes:
– Vi är alltså gifta.
Båda två är anställda på Epoch Times, och båda är utövare av Falun Gong sedan 26 år tillbaka. Innan Vasilios Zoupounidis flyttade till Stockholm och blev chefredaktör så var han rörelsens kontaktperson i hemorten Motala. Han berättar hur övningarna hjälpt honom att bli av med allt från magsår till kattallergi.
Paret är långt ifrån de enda anhängarna till Falun Gong på redaktionen. Flera av tidningens journalister har förekommit i rörelsens sammanhang, liksom samtliga tidigare chefredaktörer.
Samtidigt är tidningen mån om att framhäva hur varken religion eller politisk ideologi påverkar tidningens innehåll. På tidningens sajt utlovas ”journalistik som den ursprungligen var avsedd att vara – ärlig rapportering, fri från dolda agendor.”
– Vi vill återuppväcka klassisk svensk morgontidningsjournalistik, förklarar han, medan han försiktigt trycker ut kaviar ur en blå tub.
På väggen till höger om oss hänger en stor tavla av en sittande kvinna med en lotusblomma i knät. Under henne avbildas uniformerade poliser som torterar civilklädda personer. Deras huvuden omges av något som liknar kristna helgons glorior.
– Lotusblomman är en metafor. Den växer fram ur dyn och blommar över vattenytan. Det är en klassisk österländsk symbol för renhet, berättar Vasilios Zoupounidis.
Ni pratar om ”rena nyheter”. Är Epoch Times en lotusblomma?
– Det hade jag själv inte tänkt på.
Han skrattar till och upprepar frågan.
– ”Lotusblomma”. Nej, Epoch Times är en klassisk svensk tidning.
Falun Gong-rörelsen grundades av Li Hongzhi, en kinesisk man född i början av 1950-talet. Hongzhis exakta bakgrund är omtvistad ned till födelsedatumet. Anhängare framställer honom som en dissident som vägrade delta i kommunistpartiets aktiviteter. Regeringskällor beskriver honom som en latmask, som dessutom under perioder arbetade för regeringen.
Klart är i alla fall att Hongzhis liv tog en ny vändning i samband med liberaliseringen efter Mao Tsetungs död. Under 1980-talet svepte en qigong-feber över Kina, där hundratals miljoner människor började utöva de olika rörelserna.
Li Hongzhi blev legitimerad qigong-lärare 1992, och började turnera runt i Kina med kommunistpartiets goda minne. I samband med sin nyfunna stjärnstatus började han utveckla en särpräglad filosofi med starka inslag av mysticism och vetenskapskritik.
Runt millennieskiftet fick partiet nog. Man förbjöd Falun Gong och började förfölja utövare. Kampanjen mot Falun Gong har fördömts av såväl människorättsorganisationen Amnesty som FN. Organisationen Freedom House bedömde 2023 att det finns mellan sju och tjugo miljoner anhängare kvar i Kina, som utövar Falun Gong i hemlighet.
Li Hongzhi själv flydde från kommunistpartiet till USA, där han numera lever i rörelsens hårt bevakade högkvarter Dragon Springs i Cuddebackville, drygt tio mil norr om New York. Därifrån har han fortsatt utveckla Falun Gong-rörelsens läror.
2018 började Kina använda sig av västerländska medier. Men det de grävde fram var inte korrekt. Och nu har även svenska journalister gått på propagandan, eftersom den kommer från västerländska medier.
Några av Hongzhis hållningar utvecklade han 1999 i en intervju med magasinet Time. Där berättar han bland annat att illvilliga utomjordingar ligger bakom modern vetenskap, och att det är möjligt för människor att levitera – ett av hans exempel på människor med förmågan är den amerikanske illusionisten David Copperfield.
Men det finns också mörkare budskap i Hongzhis läror. Den heliga skriften Zhuang Falun är fylld med skepsis mot modern vetenskap, särskilt västerländsk medicin. Budskapet är att människors åkommor har andliga snarare än biologiska orsaker. Även botemedlet är av andlig natur – och är lättast att hitta genom att utöva Falun Gong.
I föreläsningar har Hongzhi beskrivit homosexualitet som en styggelse, ”nästan lika illa som incest”. Hans raslära predikar en sorts metafysisk apartheid, där olika raser separeras i livet efter detta (de av blandad härkomst kommer inte till himlen alls). Kvinnlig frigörelse beskrivs som en störning av den kosmiska balansen mellan mjuka yin och hårda yang. På samma tema menade svenska företrädare 2006, i en debattartikel i Epoch Times, att ”homosexualitet inte överensstämmer med naturens lagar och med yin- och yangprincipen”.
När Epoch Times grundades år 2000 i Atlanta, USA, så var det av anhängare till Falun Gong. Det var också utövare i Sverige som stod bakom den första svenska versionen av tidningen, i form av en enkel hemsida. De första sparade versionerna toppas alla av nyheter med koppling till det kinesiska kommunistpartiet eller Falun Gong-rörelsen. Därtill finns flera artiklar om alternativmedicin och naturläkemedel.
I ett tal från 2010 uppmanade dock Li Hongzhi personalen på de globala Epoch Times-redaktionerna att tona ned kopplingen till rörelsen, och i stället fokusera på att vinna människors förtroende.
”Om de medier som våra Dafa-lärjungar driver blir mycket trovärdiga i människors ögon kommer de att ha mycket mer kraft i klargörandet av sanningen”, sade han.
Tidningens yttersta mål hade han redan utvecklat året innan, i ett tal på Epoch Times amerikanska redaktion: att ”se till att tidningen får fotfäste i det vanliga samhället”, och därigenom ”rädda kännande varelser”.
Sedan dess har kopplingen till rörelsen tonats ned betydligt. Underrubriken ”Kina, Sverige, Världen” har bytts ut mot ”Rena nyheter”. Vasilios Zoupounidis avslöjar att tidningen snart kommer byta slogan igen: till ”Ord som väger mer”.
Men fortfarande finns Hongzhis läror fortfarande representerade på tidningens hemsida. Den som skrollar ned en bit i högerkolumnen hittar en bild på gyllene moln, nästan omärkligt insprängd mellan de senaste kulturnyheterna och en box med länkar till tidningens sociala medier.
Under rubriken ”Hur mänskligheten kom till” utlovas en ”unik artikel” av Li Hongzhi. I essän på 14 000 tecken redogör mästaren för sitt perspektiv på mänsklighetens historia, nutid och framtid, bland annat åsikten att världen just nu befinner sig i sin ”förintelsefas”.
– Som enda svensk tidning har vi en del om traditionell kinesisk kultur, för att hedra vår historia. Där har han skrivit ett par artiklar som vi ensamma fått publicera, förklarar Vasilios Zoupounidis.
Men det här är ju inte artiklar om kinesisk kultur, utan filosofiska traktat?
– Ja, men kinesisk kultur handlar om religion, andlighet och filosofi. Därför lade vi det i den sektionen.
Er nya slogan är ”ord som väger mer”. Hur tungt väger Li Hongzhis ord för er?
– Om man utövar Falun Gong så tror jag att de tre principerna om sanning, godhet och tålamod väger tungt hos många, säger Vasilios Zoupounidis.
Han tillägger att Li Hongzhi omöjligt kan ha fördömt homosexualitet och rasblandning, eftersom fördömande inte är i linje med principen om godhet.
Trots kopplingen mellan Epoch Times och Falun Gong, som upprepats av ledaren Li Hongzhi, menar Vasilios Zoupounidis att det är missvisande att tala om tidningen som knuten till rörelsen.
– Folk säger att vi är en Falun Gong-tidning. Det är som att säga att Dagens Nyheter är en judetidning. Det låter ju hemskt.
Hur menar du att DN skulle vara en judisk tidning?
– Om grundaren är Falun Gong-utövare, kristen eller jude, kan man säga då att det är en kristen tidning eller en judetidning? Man producerar ju journalistik som ska vara opartisk, där man inte ska lägga in någon tro eller något sådant. Att vi går till parken och gör övningar har ingenting att göra med journalistiken.
Einar Askestad, kulturredaktör på Epoch Times, berättar att han fick ”tårar i ögonen” första gången han slog upp papperstidningen.
– Här återfann jag en tidning från min barndom. Ingen politisering, ingenting småaktigt. En sund och anständig inställning, säger han i tidningens pressmeddelande.
Under de senaste åren har Epoch Times knutit till sig en rad profilerade skribenter, framför allt med bakgrund inom den svenska högern men också från vänsterkanten. Opinionschefen Lotta Gröning har en bakgrund inom både socialdemokratin och borgerligheten, medan krönikören Jan Blomgren varit en återkommande gäst i den nyliberala tankesmedjan Timbros kanaler.
Flera av Epoch Times internationella upplagor har anklagats för att ha en slagsida åt höger. I USA har tidningen aktivt stöttat Donald Trump, bland annat genom betalda annonser. Enligt Washington Post ska anledningen ha varit att den tidigare presidentens hårda tonläge mot Kina föll i god jord hos Falun Gong-rörelsen. På sajten, och den närstående tv-kanalen NTDTV, har man bland annat försökt legitimera Qanon-rörelsen. På kanalen Edge of Wonder ”förklaras” fenomen som Qanon och Illuminati på ett okritiskt sätt.
Vasilios Zoupounidis beskriver anklagelserna om högervridning som en del av en kampanj orkestrerad av det kinesiska kommunistpartiet.
– 2018 började Kina använda sig av västerländska medier, säger han, och nämner bland annat den amerikanska kanalen NBC och tidningen New York Times.
– Men det de grävde fram var inte korrekt. Och nu har även svenska journalister gått på propagandan, eftersom den kommer från västerländska medier.
Han nämner bland annat Dagens Nyheter som en tidning som fallit för kampanjen.
– Läs lite på vår sajt, så får vi se hur mycket högerextremism och Qanon du hittar.
En genomgång av svenska Epoch Times visar dock på tydliga kopplingar till den yttre högern. På redaktionen arbetar Olle Felten, tidigare riksdagskandidat för högerextrema och öppet proryska Alternativ för Sverige. Under vinjetten ”Epoch Times förklarar” beskriver han hur ett ukrainskt EU-inträde skulle ”dränera unionen på pengar”. Parallellt med uppdragen för Epoch Times skriver han regelbundet för högerextrema Nya tider.
En annan skribent, Dan Ahlmark, skriver parallellt för Epoch Times och konspirationssajten Nya Dagbladet, tidigare kopplad till Nationaldemokraterna. I Epoch Times har han skrivit om hur ”kulturmarxismen” hotar västvärlden.
Folk säger att vi är en Falun Gong-tidning. Det är som att säga att Dagens Nyheter är en judetidning. Det låter ju hemskt.
Även tidningens rapportering vittnar om en annan verklighet. Enligt en artikel från hösten 2020 utnyttjade Kina coronapandemin (av Epoch Times genomgående kallad ”KKP-viruset”) för att påverka valet i USA till Donald Trumps nackdel. Tidningen anlitar ofta Trumpvänliga experter som Anders W. Edwardsson i sin rapportering om USA.
Bland tidningens artiklar om läkemedel är det ofta negativa vinklar som lyfts fram. Senast i september fick den kontroversiella amerikanska presidentvalskandidaten Robert F. Kennedys senaste bok – som argumenterar mot vaccin i allmänhet – en strålande recension i kulturdelen. På nyhetsplats har tidningen lyft fram kritik mot kikhostevaccin till gravida. I en artikel, som på webben dolts längre ned i ett annat inlägg, intervjuas regissören bakom en hemproducerad vaccinkritisk dokumentär.
På Epoch Times ledarsida, som uppges vara fri från politisk färg, har den politiska chefredaktören Daniel Sundqvist beskrivit regnbågsflaggan som präglad av vänsterideologi och en ”demoraliserande” symbol för försvaret. I en annan ledartext rasar Sebastian Lindgren mot fjärde vågens feminism som ”nymoralistisk hysteri och häxprocess” som riskerar att rubba balansen mellan könen.
”Yin behöver sin yang”, skriver han.
Sedan pappersupplagan började ges ut i januari 2021 är Epoch Times en av Sveriges tyngsta tidningar – åtminstone bokstavligt talat. Varje vecka skickas hundra sidor ut till prenumeranterna, alla tryckta på tjockt vitt papper.
Förutom nyheter, reportage och kulturessäer innehåller tidningen en helgbilaga, flera sidor korsord och en sportsektion. Bland serierna finns den folkkära älgen Hälge (som har ett eget kryss) såväl som DN-långköraren Medelålders plus.
Även om bara en handfull personer befinner sig på kontoret denna eftermiddag så skvallrar antalet tomma kontorsstolar om en betydligt större arbetsstyrka. I en tid då både små och stora konkurrenter skär ned på utgivning och personal verkar Epoch Times göra det motsatta – med kvalitetspapper, många anställda och en ny, exklusiv adress. Hyran för ett halvt våningsplan i DN-skrapan ligger på cirka en miljon om året, enligt hyresvärden.
– När Dagens Nyheter ställer frågan ”var kommer pengarna ifrån?” så är det en attack. Som journalist ska du ta reda på var pengarna kommer ifrån. Det där är misstänkliggörande.
Var kommer pengarna ifrån då?
– Var får ett företag pengarna ifrån?
Vasilios Zoupounidis spänner ögonen i mig över de svarta glasögonskalmarna.
– Det finns en stor intäktskälla: våra prenumeranter.
I början av 2021 låg antalet på 200, enligt Vasilios Zoupounidis. I dag närmar sig tidningen 10 000-strecket.
Ändå är det svårt att få grepp om tidningens ekonomi. Handlingar från Bolagsverket visar att den ekonomiska föreningens omsättning, med presstödet borträknat, ökade från 256 000 år 2020 till 6,26 miljoner 2022 – en ökning med drygt 2 400 procent. Statistik från Myndigheten för press, radio och tv visar att Epoch Times intäkter under samma år låg på cirka sju miljoner kronor, samt dryga tre miljoner i presstöd.
Sedan dess har omsättningen fortsatt öka till att i dag ligga på 22,6 miljoner, skriver Vasilios Zoupounidis i ett sms. En siffra nästan hundra gånger så hög som för fyra år sedan.
Även den amerikanska upplagan av Epoch Times har expanderat kraftigt under senare år. Mellan 2019 och 2020 så steg företagets intäkter från motsvarande 154 miljoner kronor till 639 miljoner – en ökning med hela 415 procent. Året därpå nästan fördubblades intäkterna till motsvarande 1,24 miljarder. Flera banker fattade misstankar mot bolaget.
Det visade sig dock finnas en mörk bakgrund till framgången. I juni greps Weidong Guan, finanschef för Epoch Times internationella mediegrupp, i New York. Han står nu åtalad för penningtvätt av nästan 700 miljoner kronor som han fått tag i genom kreditkort laddade med olagliga pengar. En ansenlig del av dem uppges härröra från bedrägerier riktade mot a-kassan. Pengarna deponerades på ett konto knutet till tidningen.
– Jag fick reda på det här när en journalist ringde mig, säger Vasilios Zoupounidis.
– Det är hemskt så klart, men det var ingen annan inblandad. Och enligt USA:s justitiedepartement så är det inte relaterat till tidningen.
Åklagaren i fallet är av en annan mening. Enligt honom gynnade upplägget dels Guan personligen, men framför allt medieimperiet som anlitat honom. Enligt radiokanalen NPR ska Guan ha varit drivande i Epoch Times program ”Make money online”, och pengarna deponerades på ett konto knutet till tidningen.
Ni säger er vara oberoende av amerikanska Epoch Times. Har ni rapporterat om det här fallet i tidningen?
– Nej, jag tror inte att vi har gjort det. Vad som händer på ett mediebolag i USA är ju egentligen inte relevant för Sverige. Är det en stor svensk nyhet att en direktör begått bedrägerier där? Det här är ingenting som har brett allmänintresse. Att det tagits upp i Sverige handlar om att man vill svartmåla oss.
Samtidigt ägs Epoch Times svenska hemsida av bolaget Epoch USA, Inc., med säte i New York. På X listas tidningens konto som ”anknutet” till den amerikanska upplagan.
– Det visste jag inte ens om förrän vi uppmärksammades på det. Vi kan ändra på det där när vi vill, säger Vasilios Zoupounidis.
Det känns som att en kvart passerat sedan vi lyfte upp armarna. Surret från en geting som irrar över den vältrimmade gräsmattan blandas med den drönande new age-musiken.
En motsägelsefull känsla har kommit över mig; i takt med att armarna börjar värka så tycks upplevelsen av frid och lugn stegras. En joggare rör sig genom parken som i ultrarapid.
När mjölksyran nästan gett upp kampen mot gravitationen plingar en bjällra till från högtalaren. En mansröst från högtalaren – Li Hongzhis röst – säger något på kinesiska. De övriga närvarande verkar förstå budskapet. De sänker sina armar, jag följer efter.
Svetten sipprar ned längs ryggen. De flesta i cirkeln ser orörda ut, men jag och kvinnan som just anslöt sig börjar skruva på oss. Till slut ger jag upp och söker mig till skuggan.
På sidan av skylten med texten Falun Dafa sitter en bunt häften i glansigt papper, med en kort presentation av rörelsen, Li Hongzhis två böcker samt de fem qigong-övningarna – som bland annat ska rena ”kroppen med universums energi” och ”korrigera onormala tillstånd”.
Intill broschyrerna finns också en enklare tidning i tabloidformat. Över åtta sidor berättar svenska utövare om hur Falun Gong förändrat deras liv, både mentalt och medicinskt. Många berättar om en tid av sökande dessförinnan, och sjukdomar som botats som genom ett trollslag när de började med de fem övningarna.
På sidan intill berättar en anonym utövare från Kina om hur hennes blodsjukdom botats av Falun Gong. En kolumn intill visar ett resultat från en studie som påstår att 98 procent av alla utövare botas från sina sjukdomar – 77,5 procent blir helt friska.
Jag bläddrar vidare i den lilla tidningen. Pappret känns tjockt mellan fingrarna; helt klart en kvalitetsprodukt. På omslagets sidhuvud blänker två ord i svart bläck mot det vita pappret, tryckta i samma eleganta typsnitt som Epoch Times logotyp: Falun Gong.
